아이의 울음에 적절히 대응하지 못할 때 생길 수 있는 문제

아이의 울음은 자신의 불편한 상태와 불안한 감정, 그리고 원하는 것을 표현하는 유일한 수단이다. 아이 입장에서 자신의 생존을 책임지는 엄마에게 울음을 표현하고, 엄마가 아이의 울음을 달래주는 것은 아이의 입장을 이해하고, 아이의 요구 사항을 들어주며 혼자 힘으로 못하는 것을 도와주는 사랑의 표현이다. 따라서 우는 아이를 방치하거나, 아이의 울음에 적절하게 대응하지 않는 것은 아이와 엄마의 관계에 부정적 영향을 미친다. 뿐만 아니라 자신의 감정과 요구가 무시당하는 경험을 한 아이는 자신을 무기력한 존재로 인식해 어른이 되어서도 타인에 대한 배려와 이해가 부족하고, 어려움을 극복하는 의지와 낙천성이 결여된 사람이 될 가능성이 크다. 또 자신의 울음을 무시하거나 부적절하게 반응하는 엄마를 보고 자란 아이는 감정을 사회적으로 적절히 표현하는 기술을 배울 수 없고, 심하게 울고 떼쓰는 행동만 더 심해질 수 있다. 이 같은 현상은 아이 울음에 엄마가 지나치게 예민하게 반응하고 감정적으로 대응할 때에도 나타날 수 있기 때문에 부모가 먼저 감정 조절하는 방법을 배우는 노력이 필요하다.

지나친 울음 달래기와 내버려두기 사이, 적절한 수위 조절하기

생후 3개월까지는 가능한 한 빨리 울음 속에 숨은 아이의 욕구를 충족해주는 것이 중요하다. 아이가 성장하면서 언어 표현력이 발달하더라도 아이의 울음을 무시하는 것은 하지 말아야 할 행동이다. 자신의 울음에 대해 엄마가 무관심한 반응을 보이면 아이는 자신의 욕구 충족에 대한 두려움이 더욱 커져 점점 더 울음에 집착하기 때문. 지나치게 우는 아이는 자기가 원하는 것을 울음으로 해결한 경험이 있거나, 자신이 원하는 바를 말로 표현하는 것에 대해 자신감이 부족해서 울음에 의지하려는 경향이 있다. 따라서 아이가 지나치게 울음에 의존하는 것 같으면, 우선 그 울음의 원인이 무엇인지 생각해보고 적절하게 대응해야 한다.

Type 1. 위험하거나 남에게 해가 되는 요구를 들어달라고 떼쓰며 우는 경우

우선 ‘안 된다’고 경고하고 아이가 더 심하게 울더라도 그 원칙을 지킴으로써 아이가 울음으로 원하는 것이 해결되지 않음을 깨닫고 다른 해결 방법을 찾도록 유도하는 것이 중요하다. 위험한 상황이나 다른 사람에게 피해를 줄 수 있는 상황은 우선 벗어나게 해주되, 그 후엔 아이에게서 한발 떨어져 지켜보는 것이 좋다. 아이가 울음을 그치고 엄마에게 오면 울음을 멈춘 아이의 노력을 칭찬하고, 울음으로 표현할 만큼 마음이 많이 힘들었음을 정서적으로 공감해준다. 그런 다음 울음 대신 아이가 그 상황에서 할 수 있는 다른 행동에 대해 함께 이야기하고, 실천해보는 기회를 가지는 것도 유용하다.

Type 2. 뭔가 하는 도중에 뜻대로 되지 않아 우는 경우

블록놀이를 하던 아이가 블록 일부가 제대로 끼워지지 않아 울고 짜증 내는 경우처럼 아이가 놀이를 하거나 스스로 뭔가 시도하다가 제대로 되지 않아 운다면 아이에게 짜증 내거나 울지 말라고 다그치는 건 금물. “블록이 잘 끼워지지 않아 속상한가 보다. 눈물이 날 정도로 많이 힘들구나. 어떻게 하면 좋을까? 엄마가 같이 해봐도 되니? 엄마가 어떻게 도와줄까?” 하는 말로 아이의 불편한 마음을 이해하고 달래준 뒤 다시 한번 해볼 수 있는 기회를 주면서 그 일이 성공할 수 있도록 필요한 도움을 간접적으로 주는 것이 좋다.

울지 않는 아이, 건강하게 우는 법 알려주기

아이가 자신의 정서를 솔직하게 표현하는 수단으로서, 카타르시스 효과를 주는 정도로 울음을 활용하는 것이 건강한 수준. 때론 지나치게 우는 것만큼 잘 울지 않는 것도 문제가 될 수 있다. 잘 울지 않는 이유는 기질적으로 순하거나, 상황에 대한 반응 속도가 늦는 아이거나 또는 후천적으로 울어도 잘 해결되지 않은 경험 등이 있다. 또 감정보다 이성이 강한 인성의 아이, 자기표현력이 다소 부족한 아이도 잘 울지 않을 수 있다. 타고난 기질적 특성에 의한 경우는 크게 문제가 되지 않지만, 울어도 소용없다는 경험을 자주 함으로써 더 이상 울지 않는 아이는 그만큼 자신에 대한 긍정적 개념이 손상되었다는 표현이므로 주의가 필요하다. 울어도 주변에서 자신의 울음에 대해 반응해주지 않는 경험을 반복하면 아이는 엄마 아빠 같은 가족에 대한 신뢰감 형성도 어려워지지만 그와 동시에 ‘지금 나는 이렇게 눈물이 날 정도로 힘이 드는데, 엄마가 알은척해 주지 않는 것을 보니까 지금은 울면 안 되는 건가 보다. 울면 안 돼. 이번에도 내가 잘못한 건가 봐’라는 식으로 생각하면서 자신에 대한 신뢰감에도 부정적 영향을 미치기 때문. 그리고 이 같은 자기 불신은 날마다 새로 접하는 세상에 대한 적극적인 탐색을 막는 요인으로 작용할 수 있다. 부모가 먼저 울음은 아직 말이 익숙지 않은 아이의 가장 솔직하고 절실한 의사 표현임을 인정해야 한다. 너무 오래 울지 않기, 모든 것을 울음으로 해결하지 않기 등의 사회적 지도는 우선 아이가 자신의 솔직한 표현 수단으로 울음을 활용할 수 있게 된 후에 차근차근 긍정적인 방법으로 진행해야 한다.

* 도움말: 전우경(중앙대학교 유아교육과 겸임 교수), 이선령(서대문함소아한의원 원장), 손용규(방배GF소아청소년과의원 원장)

* 참고 서적: <소아과구조대>(21세기북스)

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